起源于歐洲。19世紀(jì)末，捷克斯洛伐克、德國(guó)、丹麥等國(guó)出現(xiàn)類似手球的游戲。1917年德國(guó)柏林體育教師海澤爾（M.Heiser）為女子設(shè)計(jì)了一種集體游戲，規(guī)定運(yùn)動(dòng)員只能用手傳遞或接拋球，雙方身體不得接觸。1919年柏林另一位體育教師舍倫茨（K.Schelenz）對(duì)海澤爾的游戲有所改進(jìn)，規(guī)定持球者傳球前可跑3步，允許雙方身體接觸。1920年制定競(jìng)賽規(guī)則。1925年德國(guó)與奧地利舉行首次國(guó)際手球賽。后逐漸在世界各國(guó)開(kāi)展。1928年舉行首屆世界男子手球錦標(biāo)賽，1957年起舉辦世界女子手球錦標(biāo)賽，手球比賽最初每隊(duì)運(yùn)動(dòng)員為11名，又稱十一人制手球。1965年改為每隊(duì)7名運(yùn)動(dòng)員。手球場(chǎng)地長(zhǎng)40米，寬20米，有一中線將場(chǎng)地分為兩個(gè)相等的半場(chǎng)。兩端各有一個(gè)球門(mén)，球門(mén)高2米，寬3米。球用皮革或合成材料制成，重425～475克，女子用球重325～400克。全場(chǎng)比賽時(shí)間為60分鐘，分上、下兩個(gè)半時(shí)，每半時(shí)為30分鐘，中間休息10分鐘。進(jìn)1球得1分，以射入對(duì)方球門(mén)多者為勝。男、女手球分別于1936年和1976年被列為奧運(yùn)會(huì)比賽項(xiàng)目。
　　2004年第28屆奧運(yùn)會(huì)規(guī)定男子12個(gè)隊(duì)、女子10個(gè)隊(duì)參加比賽。男子項(xiàng)目2003年世界錦標(biāo)賽的前七名，亞洲、非洲、美洲、歐洲奧運(yùn)會(huì)預(yù)選賽的冠軍獲得參賽資格，東道國(guó)希臘隊(duì)自動(dòng)獲得參賽資格。女子項(xiàng)目2003年世界錦標(biāo)賽的前五名，亞洲、非洲、美洲、歐洲奧運(yùn)會(huì)預(yù)選賽的冠軍獲得參賽資格，東道國(guó)希臘隊(duì)自動(dòng)獲得參賽資格。
    2004年雅典奧運(yùn)會(huì)的手球比賽在兩個(gè)不同的場(chǎng)地舉行，預(yù)賽從8月14日—24日在 the Faliro Coastal Zone 奧林匹克中心的the Sports Pavilion舉行，歷時(shí)11天。決賽在the Indoor Arena of the Helliniko Olympic Complex舉行，歷時(shí)4天，從8月26日—29日。