橄欖球運(yùn)動(dòng)由英國(guó)傳入美國(guó)。十九世紀(jì)中葉，美國(guó)東部經(jīng)常舉行一種類似足球的比賽，參賽者只要把球踢過對(duì)方的得分線即得分。參賽球隊(duì)隊(duì)員多達(dá)30人，有時(shí)更多。由于這種美式橄欖球最初只許用腳踢，故取名FOOTBALL，即足球之意，沿用至今，現(xiàn)在有人仍把這種橄欖球稱為美式足球。
　　1880年，美國(guó)對(duì)橄欖球比賽方式進(jìn)行了改革，規(guī)定每方隊(duì)員11人，其中后衛(wèi)4人、前鋒7人，有替補(bǔ)隊(duì)員。比賽分4節(jié)，每節(jié)15分鐘，第1、2節(jié)之間和第3、4節(jié)之間，各休息2分鐘，第2、3節(jié)之間休息20分鐘。比賽在長(zhǎng)120碼、寬160英尺的場(chǎng)地上進(jìn)行。端線前10碼處各設(shè)一球門線，兩條球門線之間距離為100碼，球門設(shè)于端線正中，體制與英式橄欖球相同。美式橄欖球用球較英式橄欖球略小些，球長(zhǎng)11至11.5英寸，橢圓的長(zhǎng)軸為28至28.5英寸，短軸為21.25至21.5英寸，重14至15英兩。
　　比賽時(shí)，隊(duì)員帶球至對(duì)方球門前的得分區(qū)觸地得6分；還可以再踢一次定位球，如踢出的定位球越過對(duì)方球門橫木，還可以再得1分，其它情況射門均得3分；持球隊(duì)員被守方擠出端線，守方得2分。當(dāng)帶球隊(duì)員4次被對(duì)方摔倒而未能前進(jìn)10碼時(shí)，改由對(duì)方并列開球。
　　美式橄欖球運(yùn)動(dòng)競(jìng)爭(zhēng)激烈，動(dòng)作粗野，為防止受傷，參賽運(yùn)動(dòng)員要戴頭盔、肩墊、肘墊、臀墊、膝墊、股墊、護(hù)手、護(hù)脛等護(hù)具。
　　美國(guó)大專院校橄欖球運(yùn)動(dòng)開展早，人才輩出，1876年，哈佛、耶魯、普林斯頓和哥倫比亞四所大學(xué)組成了美國(guó)第一個(gè)大專院校橄欖球聯(lián)盟。現(xiàn)在，美國(guó)六百多所大專院校橄欖球隊(duì)分屬60個(gè)橄欖球聯(lián)盟。美國(guó)職業(yè)橄欖球運(yùn)動(dòng)興起于上世紀(jì)八十年代末，參賽者一場(chǎng)比賽可掙得600美元。在金錢引誘下，許多大專院校主力隊(duì)員畢業(yè)后便進(jìn)入職業(yè)隊(duì)?，F(xiàn)在，各職業(yè)隊(duì)隊(duì)員不得參加業(yè)余隊(duì)比賽。目前，各職業(yè)隊(duì)組織都?xì)w屬在全國(guó)橄欖球聯(lián)盟。該聯(lián)盟下屬一些聯(lián)合會(huì)和賽區(qū)，各賽區(qū)獲勝者爭(zhēng)奪全國(guó)職業(yè)橄欖球賽冠軍。