定向運動又稱越野識途運動，是一種鍛煉人們在野外生存能力的運動。起源于19世紀末20世紀初的斯堪的納維亞半島。這項運動要求運動員借助指南針，依照地圖上規(guī)定的行進方向和通過點，在山地、森林中自行選擇行進路線，最先到達終點者為優(yōu)勝。

　　1918年，瑞典的童子軍領(lǐng)袖吉蘭特少校在森林中組織了一次依靠地圖和指南針進行的"尋寶游戲"、這便是定向運動的雛形。此后，定向運動由于它組織方法簡便、科學，使用的器材輕巧，在沒有污染的大自然中進行，既有體育鍛煉煉價值，又能增長地理學、地形學以及有關(guān)的動植物學知識，因此受到歐美各國體育愛好者的歡迎，成為北歐僅次于足球運動的熱門體育活動。

　　數(shù)十年來，瑞典在這項運動中占有絕對優(yōu)勢，在已經(jīng)舉行的9屆夏季和4屆冬季世界定向運動錦標賽中，瑞典選手獲得的獎牌最多，而且瑞典成為世界上開展群眾性的定向運動最廣泛和活躍的國家。在瑞典，定向運動是學校的必修課之一。在公園和城郊都建有定向運動場，定向運動用的地圖在任何售貨亭和商店都可以買到。瑞典有1000多個定向運動俱樂部，近30萬會員，是全國各體育協(xié)會中規(guī)模最大的一個，每年都要舉行幾百次定向運動比賽。

　　定向運動可以全面提高人的素質(zhì)，特別能提高耐力、智力、毅力、勇氣和膽略。同時還可以提高人們在復雜地形、條件下的快速、準確判定方位和識別、使用地圖的能力。

　　比賽中，每個運動員自始至終都要保持頭腦清醒，判斷準確，果斷自信。如果稍有疏忽，就會多走許多冤枉路。參加定向運動還要有頑強的意志和充沛的體力，要克服長距離運動所造成的疲勞和森林中的各種天然障礙，這也是因刺激性強而使參加者感到樂在其中。

　　目前世界上已有20多個國家開展這項運動，并在英國、瑞士、聯(lián)邦德國、民主德國、匈牙利、捷克斯洛伐克和日本等國都得到了普及。近年來，參賽者中也不乏女性和老年人，與此同時，比賽難度和賽程也分別加大和加長了，又出現(xiàn)了夜間定向賽、負重定向賽和無羅盤馬拉松定向賽等新的比賽。僅在1986年上半年，美國就有10萬余人參加了這項別具一格的新運動。

　　現(xiàn)在，國際上盛行的比賽方法是：在一條長3英里或10英里的路線上，根據(jù)參賽者的經(jīng)驗，設置5到10個自然或人造目標，每個目標都用不同的字母或數(shù)字作為標志。參賽昔攜帶羅盤，按照注有目標特征的地圖順序?qū)ふ遥业侥繕撕?，即將標志這個目標的字母或數(shù)字記下。以最短時間找到所有目標者為優(yōu)勝。

　　1961年以瑞典、挪威、丹麥、芬蘭等國家為首，在丹麥首都哥本哈根成立了"國際定向運動聯(lián)合會"，現(xiàn)在已有27個會員國。1985年9月在澳大利亞舉行了第16屆世界定向運動錦標賽，是首次在歐洲以外舉行這一項目的世界錦標賽，有20多個國家的運動員參賽。

　　1977年，國際奧委會批準定向運動為奧運會項目。